Nouakchott — Capitale de la Mauritanie
1. Présentation générale
Nouakchott est la capitale et la plus grande ville de la République Islamique de Mauritanie, située sur la côte atlantique de l’Afrique de l’Ouest, à la bordure sud du désert du Sahara. Elle constitue le centre administratif, politique, économique et culturel du pays, et concentre une part très importante de la population mauritanienne.
La ville s’étend sur plusieurs centaines de kilomètres carrés dans une zone désertique, au bord de l’océan mais parfois dangereusement proche de nappes d’eau saumâtre et soumise à des problèmes hydrologiques complexes liés à l’intrusion marine.
2. Population
Démographie actuelle
La population de Nouakchott connaît une croissance rapide depuis sa création au milieu du XXᵉ siècle :
- En 2025, l’agglomération urbaine est estimée à environ 1 600 000 à 1 610 000 habitants, selon les projections démographiques les plus récentes.
- Au début des années 1960, la ville comptait seulement quelques milliers d’habitants avant d’être choisie comme capitale.
Cette croissance est l’une des plus rapides d’Afrique, alimentée par l’exode rural, les migrations internes et les vagues de sécheresse qui ont poussé nombre de populations nomades ou agricoles à rejoindre la capitale.
La population est très jeune et cosmopolite, avec un mélange d’Arabes, d’Amazighs (Berbères), de populations subsahariennes et de minorités. L’arabe (dont le dialecte hassaniya) est la langue officielle, le français reste largement utilisé dans l’administration et les échanges, et d’autres langues africaines sont présentes dans la vie quotidienne. L’Islam sunnite est la religion dominante.
3. Géographie
Localisation et climat
Nouakchott est située sur une vaste plaine côtière, à la limite du désert du Sahara et de l’océan Atlantique, autour de 18° de latitude nord et 15° 57′ ouest.
Le climat y est aride et désertique, avec des pluies rares et irrégulières (souvent moins de 150 mm par an) et des températures élevées la majeure partie de l’année. Le littoral est soumis à l’influence des vents et des courants marins froids qui modèrent quelque peu la chaleur mais limitent aussi l’importance de pluies.
L’environnement naturel fait de dunes, de sols salés et d’eau souterraine profonde pose des défis importants pour l’approvisionnement en eau potable et l’urbanisation, malgré des efforts pour capter des ressources depuis des bassins plus éloignés.
4. Histoire
Origines et création
Avant la seconde moitié du XXᵉ siècle, Nouakchott n’était qu’un modeste village de pêcheurs et un petit ksar fortifié, avec quelques centaines d’habitants.
À l’approche de l’indépendance de la Mauritanie vis-à-vis de la France, les autorités choisissent Nouakchott comme future capitale en 1957, afin de construire une ville moderne, neutre et symbolique au centre des zones habitées du pays. Les travaux d’aménagement commencent dès 1958 dans une zone presque vide.
La ville est officiellement capitale à l’indépendance du pays en 1960. Sa croissance démographique, initialement lente, s’accélère fortement dans les années 1970 à 1980 en raison de la sécheresse du Sahel, qui provoque un exode massif des populations rurales vers la capitale.
Développements ultérieurs
Dans les décennies suivantes, Nouakchott devient le cœur politique et économique de la Mauritanie : siège du gouvernement, grand marché central, institutions universitaires (Université de Nouakchott fondée en 1981), port de pêche, infrastructures aéroportuaires et sièges d’organismes publics.
Cependant, cette expansion rapide s’est faite souvent de manière anarchique, avec des quartiers informels et des défis sociaux, urbains et environnementaux récurrents, qui restent des enjeux majeurs pour les autorités.
5. Rôle et enjeux contemporains
Aujourd’hui, Nouakchott est non seulement le centre politique et administratif de la Mauritanie, mais aussi un foyer économique (commerce, pêche, services, marchés) et un carrefour culturel où se retrouvent les diverses traditions du pays.
Les défis restent nombreux : gestion de l’eau, infrastructures urbaines, intégration des populations rurales migrantes, développement durable dans un contexte sahélien, reliance aux marchés régionaux et mondiaux.