Chinguetti est une ville emblématique de Mauritanie, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996. Voici ce qui fait son importance et son originalité :
Géographie et histoire
- Localisation : Située sur les plateaux désertiques de l’Adrar, dans le centre-ouest de la Mauritanie, Chinguetti est une ancienne cité caravanière fondée au XIIIe siècle. Elle était un carrefour majeur sur les routes transsahariennes, reliant l’Afrique du Nord et l’Afrique noire.
- Histoire : Pendant des siècles, Chinguetti fut un centre commercial, religieux et intellectuel de premier plan. Elle est parfois appelée la « septième ville sainte de l’islam » et a donné son nom à toute la région (« Bilad Shinqit », le pays de Chinguetti).
- Architecture : La ville est divisée en deux parties : la vieille ville (ksar), presque déserte en dehors des rassemblements familiaux annuels (guetna), et la nouvelle ville. Son architecture traditionnelle, avec ses maisons en pierre et ses ruelles étroites, est menacée par l’ensablement.
Patrimoine culturel et bibliothèques anciennes
- Bibliothèques familiales : Chinguetti abrite une douzaine de bibliothèques privées, héritières d’une tradition savante remontant au Moyen Âge. Ces bibliothèques conservent plus de 6 000 manuscrits anciens (XIe–XIIIe siècles), couvrant des sujets variés : religion, astronomie, médecine, mathématiques, poésie et droit islamique. Certains manuscrits sont écrits sur du papier chinois ou des peaux de gazelle.
- Exemples remarquables : La bibliothèque Habott, fondée au XIXe siècle, compte 1 400 ouvrages, dont des Corans et des traités scientifiques. Ces trésors sont menacés par le climat désertique, les insectes et le manque de moyens de conservation.
- Efforts de préservation : L’UNESCO et le gouvernement mauritanien mènent des projets pour numériser et protéger ces manuscrits, avec le soutien de partenaires internationaux.
Importance religieuse et symbolique
- Mosquée historique : La mosquée du vendredi, construite entre le XIIIe et le XIVe siècle, est un symbole de Chinguetti. Son minaret carré, surmonté de cinq œufs d’autruche, est emblématique de l’architecture saharienne. La ville était un lieu de pèlerinage et d’étude pour les musulmans d’Afrique de l’Ouest.
- Rayonnement culturel : Chinguetti était surnommée la « Sorbonne du désert » en raison de son rôle dans la transmission du savoir. Des érudits, poètes et juristes y convergeaient pour étudier et échanger.
Actualité et enjeux (2026)
- Tourisme : Chinguetti est une destination prisée pour son patrimoine et son désert environnant. Des randonnées chamelières et des visites des bibliothèques sont organisées, notamment entre mars et décembre 2026.
- Festival des cités du patrimoine : En décembre 2025, Chinguetti a accueilli la 13e édition du festival des cités du patrimoine, sous le haut patronage du président mauritanien, mettant en valeur son héritage culturel et historique.
- Défis : La ville doit faire face à l’avancée du désert, à la dégradation des manuscrits et à la nécessité de concilier préservation du patrimoine et développement touristique.
En résumé
Chinguetti incarne l’âme historique et culturelle de la Mauritanie, avec ses bibliothèques anciennes, son architecture unique et son rôle passé de carrefour intellectuel et spirituel. Malgré les défis posés par le désert et le temps, la ville reste un symbole de résistance et de mémoire, attirant chercheurs et voyageurs du monde entier.